Die Entwicklung der Böden in West- und Mitteleuropa ist eng mit dem Klima und der Vegetation verknüpft. Im gemäßigt atlantischen und im gemäßigt subkontinentalen Klima haben sich seit dem Ausklingen der letzten Kaltzeit aus baumlosen steppenartigen Tundren erst kiefern- und birkenreiche parkartig lichte Wälder und dann zunehmend Laubmischwälder entwickelt. Zwischen 8000 und 3000 Jahren vor heute überwogen auf unvernässten Standorten Eichenmischwälder mit Haselanteilen. Nach und nach wurden die Wälder immer dichter und die schattenliebende Buche wanderte ein. Ab der römischen Zeit herrschte auf mäßig feuchten bis mäßig trockenen sauren bis neutralen Böden die Buche mit verschiedenen Waldgesellschaften vor. Der Waldbedeckungsgrad betrug über Jahrtausende über 80 Flächenprozent.

Seit der Römerzeit nimmt die landwirtschaftliche Bodennutzung und die Intensität der Waldnutzung stetig zu. Wälder werden gerodet und in Grünland- und Ackerflächen umgewandelt. Der Mensch gestaltet Böden durch Streunutzung, Waldweide, Holznutzung, Rodung, Bodenbearbeitung, Einführung von landwirtschaftlichen Nutzpflanzen und Begleitkräutern sowie durch regelmäßige Ernte um. Bis zum Beginn des 18. Jahrhunderts nahm der Waldflächenanteil in Mitteleuropa auf unter 20 % ab, um dann allmählich wieder bis auf durchschnittlich 30% anzusteigen. Natürliche Buchenwälder wurden nach und nach durch Forstwälder, Kulturlandschaften und Heiden ersetzt. Siehe dazu die Tabelle Vegetationszeiten.

Vegetationszeiten

 

Anteil der Waldbeckung in Mitteleuropa während des Holozäns, Quelle: nach M. Zanon, B.A.S. Davis, L. Marquer, S. Brewer, J.O. Kaplan (2018): European Forest Cover During the Past 12,000 Years
(aus: https://wiki.bildungsserver.de/klimawandel/index.php/W%C3%A4lder_im_Klimawandel:_Europa, 22.11.2023)